El Foro Romano (en latín, Forum Romanum) era la zona central en torno a la que se desarrolló la antigua ciudad y en la que tenían lugar el comercio, los negocios, la religión, la política y la administración de justicia. Estaba vinculado desde sus orígenes a la transformación en organismo urbano de las primeras aldeas que surgían en las cumbres de los cerros que lo rodean. Se piensa que fue construido durante la República por los restos de pavimentos encontrados. Está situado entre el Palatino, el Capitolio y la colina del Quirinal.
Había sido un terreno pantanoso, que fue drenado por los Tarquinios con la construcción de la Cloaca Máxima. El valle recibió una regular delimitación y la primera pavimentación. Desde ese momento la parte del valle situado a los pies del Campidoglio, se destinaba a las funciones políticas (con la creación del Comicio, para las asambleas del pueblo y de la Curia, para las sesiones del Senado) y la parte más amplia servía como "plaza" y hogar comunal.
Los foros imperiales son una sucesión de ampliaciones del for romano que se realizaron durante el final de la época republicana y el principio de la época imperial. Varios emperadores constituyeron sus propios foros hasta formar un extenso complejo en el centro de Roma. Éste se compuso de cuatro foros imperiales: Foro de César, Foro de Augusto, foro de Nerva y Foro de Trajano, que se realizaron debido a la creciente demanda de centros políticos y administrativos, tanto para el estado como para la ciudad, y también por deseo de contar con centros representativos más solemnes.
· El primer mandatario que ordenó ampliar el antiguo centro de la ciudad con un nuevo foro fue Cayo Julio César en el año 54 a.C.
La nueva construcción se edificó al pie del monte Capitolino, lindando con el antiguo centro. Así se formó el Foro Iulium en el que se hallaba un templo dedicado a Venus, ya que la familia de Julio César afirmaba ser descendiente de la diosa. En frente del templo situó una estatua de sí mismo montando a Bucéfalo.
· Augusto juró edificar un templo en honor a Marte, el dios romano de la guerra, durante la batalla de Filipos en el año 42 a.C. Después de ganarla, con la ayuda de Marco Antonio, Augusto se había vengado de la muerte de su padre adoptivo, julio César.
El nuevo complejo era una enorme plaza ligeramente girada respecto a la de César que estaba rodeada con grandes pórticos. El foro tenía un tapiz de diferentes estatuas. Las más destacadas eran las de Augusto con el traje militar completo en el centro del foro, y las de Marte y Venus en el templo. A lo largo del lado izquierdo del foro y sus exedras estaban colocadas las estatuas de todos los romanos vencedores y todo el lado derecho y sus exedras estaban llenos de estatuas de la familia Julio-Claudia. Trazan el linaje de Augusto a través de catorce reyes albanos hasta los fundadores eneas y Rómulo. Estas figuras reforzaban la importancia del linaje romano y de la ascendencia prestigiosa del propio Augusto reforzando su poder y autoridad como líder. Se creó tanto para albergar un templo en honor a Marte como para proporcionar espacio para procedimientos legales, ya que el Foro Romano estaba saturado.
· La ampliación más importante fue realizada por Trajano para celebrar su victoria sobre los partos entre los años 107 y 112 a.C. Puesto que el espacio libre presente no era suficiente para los planes de este emperador, se derrumbaron diversos edificios y monumentos. También era necesario un importante movimiento de tierra para eliminar la colina que conectaba el capitolio con la colina del Quirinal. Así se realizó la unión entre la vieja ciudad y la nueva ciudad que había crecido en los Campos de Marte.
Fue construido a partir de una gran plaza enmarcada con pórticos que medía 200 x 120 m con exedras sobre dos laterales. Para ello se utilizó hormigón, las partes externas de los muros se realizaron en pierda maciza y los huecos se llenaron con cemento. En el lado sur se ubicó un arco de triunfo coronado por una estatua de Trajano en una carroza con seis caballos.
La Basílica Ulpia se ubicó sobre el lado norte de la plaza, y al norte de ésta había una plaza más pequeña, con un templo dedicado a Trajano. En cada lado del Foro había dos bibliotecas, una contenía los documentos en latín y la otra los documentos en griego. Entre las dos bibliotecas se alzaba la colomna de Trajano, de 38 m de altura, adornada con un relieve que celebra las victorias militares de este emperador.
Foro antes de César:
Foro en la época de César y Augusto:
Foro en la época de Trajano:
